Em 2008, o Bitcoin surgiu com uma proposta específica: criar uma moeda digital descentralizada, fora do controle de governos e bancos. A proposta funcionou, mas um jovem programador canadense-russo chamado Vitalik Buterin enxergou um limite nessa arquitetura. O que Buterin queria construir era uma plataforma, e em 2015 ele lançou o Ethereum, uma distinção que define o mercado de criptoativos até hoje.

Enquanto o Bitcoin foi projetado para ser reserva de valor e meio de troca, o Ethereum foi construído como uma infraestrutura programável, cuja inovação central são os contratos inteligentes, protocolos autoexecutáveis que rodam diretamente na blockchain sem necessidade de intermediários. 

Essa capacidade transformou o Ethereum na base do ecossistema de finanças descentralizadas (DeFi), conjunto de protocolos que replicam serviços financeiros tradicionais como empréstimos, trocas e rendimentos sem instituições intermediárias. Conforme dados da plataforma DeFiLlama, o valor total bloqueado em protocolos DeFi baseados em Ethereum superou a marca de 100 bilhões de dólares em 2024, o que evidencia a escala da infraestrutura construída sobre a rede.

Em 2022, o Ethereum passou por uma mudança estrutural conhecida como The Merge, migrando seu mecanismo de consenso de proof of work (mineração) para proof of stake (validação por depósito), transição que reduziu o consumo de energia da rede em aproximadamente 99,95%, conforme relatório do pesquisador Carl Beekhuizen publicado pela Ethereum Foundation, e introduziu o staking como forma de participação e remuneração. Quem deposita Ether como garantia passa a validar transações e recebe recompensas proporcionais, modelo que aproxima o ativo da lógica de um título com rendimento.

A comparação entre Ethereum e Bitcoin revela arquiteturas com propósitos distintos. Conforme análise do Banco de Compensações Internacionais publicada no BIS Quarterly Review de dezembro de 2021, o Bitcoin opera predominantemente como reserva de valor, enquanto o Ethereum funciona como plataforma de aplicações, mais próximo de uma infraestrutura tecnológica do que de uma moeda propriamente dita, sendo ativos que competem por capital mas não por função.

O principal desafio do Ethereum segue sendo a escalabilidade, já que em períodos de alta demanda as taxas de transação (chamadas de gas fees) podem se tornar proibitivas, limitando o acesso de usuários menores ao ecossistema. Soluções de segunda camada como Arbitrum e Optimism têm avançado nessa direção, processando transações fora da blockchain principal e reduzindo custos de forma significativa.

O Ethereum não é o sucessor do Bitcoin, mas uma arquitetura construída com outra finalidade, e é precisamente essa distinção que define seu lugar no mercado de criptoativos e justifica o interesse crescente de instituições financeiras em sua infraestrutura.