Em 19 de outubro de 1987, o índice Dow Jones despencou 22,6% em um único dia, a maior queda percentual da história da bolsa americana em uma única sessão, num episódio que ficou conhecido como Black Monday. Não havia mecanismo algum que pudesse interromper a sangria e o mercado simplesmente caiu até fechar, com bilhões de dólares evaporando sem que reguladores ou operadores tivessem qualquer ferramenta para conter o movimento.

Foi dessa ausência que nasceu o circuit breaker, mecanismo introduzido pela NYSE já em 1988 e aprimorado ao longo dos anos — com o formato atual, baseado no S&P 500, estabelecido em 2013 após o Flash Crash —, criado precisamente para evitar que episódios de pânico coletivo se transformassem em colapsos irreversíveis em questão de horas.

O princípio de funcionamento é direto. Quando o mercado cai além de determinado percentual em relação ao fechamento anterior, as negociações são automaticamente interrompidas por um período predefinido, oferecendo tempo para que investidores processem as informações disponíveis e tomem decisões menos impulsivas. Nos Estados Unidos, o sistema atual da Securities and Exchange Commission (SEC) prevê três níveis de interrupção baseados no índice S&P 500, com pausas de 15 minutos para quedas de 7% e 13%, e encerramento completo da sessão para quedas acima de 20%.

A eficácia do circuit breaker é objeto de debate acadêmico. Conforme análise publicada pelo National Bureau of Economic Research, as pausas nas negociações podem reduzir a volatilidade de curto prazo ao interromper o ciclo de ordens automatizadas que amplificam movimentos de queda, mas há evidências de que o mercado frequentemente retoma a queda com intensidade semelhante assim que as negociações são reabertas, sugerindo que o mecanismo adia o movimento sem necessariamente neutralizá-lo.

O avanço do trading algorítmico adicionou uma camada de complexidade ao debate, pois sistemas automatizados que executam milhares de ordens por segundo podem intensificar movimentos de mercado antes que o circuit breaker seja acionado, comprimindo em minutos o que antes levaria horas. O Flash Crash de maio de 2010, quando o Dow Jones perdeu quase 1.000 pontos em questão de minutos antes de se recuperar parcialmente na mesma sessão, ilustrou essa vulnerabilidade e levou reguladores americanos a introduzir mecanismos complementares de controle de volatilidade para ações individuais.

O circuit breaker não foi projetado para impedir que mercados caiam, mas para garantir que quando caem, o façam com algum grau de ordem, e essa distinção é fundamental para compreender tanto o que o mecanismo oferece quanto o que está além de sua capacidade.